Los ETFs se han convertido en una de las herramientas de inversión más populares entre quienes buscan construir una cartera diversificada de una forma relativamente sencilla. Sin embargo, para alguien que empieza a invertir, términos como ETF, índice, réplica física, réplica sintética, TER o ETF de acumulación pueden resultar confusos.
La buena noticia es que entender cómo funcionan los ETFs no es tan complicado como parece.
En este artículo vamos a explicar qué es un ETF, cómo funciona, qué tipos existen, cuáles son sus ventajas y riesgos, qué factores conviene analizar antes de comprar uno y cuáles son los errores más habituales que cometen los principiantes.
Aviso: Este artículo tiene finalidad exclusivamente educativa. Los ETFs pueden perder valor y no existe ninguna inversión que garantice una rentabilidad determinada. Antes de invertir, conviene analizar tu situación financiera, objetivos, horizonte temporal y tolerancia al riesgo.
¿Qué es un ETF?
ETF significa Exchange Traded Fund, que puede traducirse como fondo cotizado.
En términos sencillos, un ETF es un fondo de inversión que cotiza en bolsa y cuyas participaciones pueden comprarse y venderse durante la sesión bursátil, de forma similar a una acción.
La característica más importante es que un ETF normalmente reúne una cartera de diferentes activos.
Por ejemplo, en lugar de comprar individualmente acciones de 100 empresas, un inversor puede comprar participaciones de un ETF que siga un índice compuesto por esas empresas.
Esto permite conseguir diversificación mediante una sola operación.
Imagina que quieres invertir en un índice formado por cientos de compañías. Comprar cada una por separado sería complicado, requeriría más operaciones y podría implicar mayores costes. Un ETF puede proporcionar exposición a todas ellas mediante la compra de una única participación.
Por eso los ETFs son especialmente interesantes para inversores que buscan una estrategia diversificada y sencilla.
¿Cómo funciona un ETF?
El funcionamiento básico puede entenderse mediante un ejemplo.
Supongamos que existe un índice bursátil compuesto por 500 empresas. Un ETF puede diseñarse para intentar replicar el comportamiento de ese índice.
Si el índice sube aproximadamente un 5%, el objetivo del ETF será obtener una evolución similar, descontando costes y teniendo en cuenta pequeñas diferencias de seguimiento.
El ETF mantiene una cartera de activos relacionada con el índice que intenta replicar.Cuando compras una participación del ETF, no estás comprando directamente una acción concreta.
Estás adquiriendo una pequeña participación en el fondo, que a su vez tiene exposición a numerosos activos.
De esta forma, un solo producto puede proporcionar exposición a:
- Cientos o miles de acciones.
- Bonos de diferentes emisores.
- Empresas de un determinado país o región.
- Un sector económico.
- Materias primas.
- Diferentes temáticas de inversión.
Esto explica una de las principales razones por las que los ETFs se han popularizado tanto.
ETF frente a comprar una acción
Una de las primeras dudas de un principiante es entender la diferencia entre comprar una acción y comprar un ETF.
Cuando compras una acción individual, estás adquiriendo una participación en una empresa concreta.
Por ejemplo, si compras acciones de una compañía determinada, tu inversión dependerá en gran medida de la evolución de esa empresa.
Con un ETF, en cambio, puedes estar invirtiendo simultáneamente en muchas compañías.
Esto reduce el riesgo específico asociado a una sola empresa, aunque no elimina el riesgo de mercado.
Por ejemplo, si una empresa individual atraviesa graves problemas, sus acciones podrían caer considerablemente. En un ETF ampliamente diversificado, el impacto de una sola compañía suele ser menor porque representa únicamente una parte de la cartera.
Por supuesto, esto no significa que un ETF siempre sea menos arriesgado. Un ETF concentrado en un sector, país o temática puede presentar una volatilidad considerable.
ETF frente a un fondo de inversión tradicional
Un ETF y un fondo de inversión tradicional tienen bastantes similitudes.
Ambos pueden agrupar numerosos activos dentro de una misma cartera y permiten al inversor acceder a una diversificación que sería más difícil de conseguir comprando cada activo por separado.
La diferencia principal está en la forma en que se negocian.
Los ETFs cotizan en bolsa y pueden comprarse o venderse durante la sesión, igual que una acción.
En muchos fondos tradicionales, en cambio, las operaciones se realizan al valor liquidativo correspondiente según las reglas del fondo.
Los ETFs también suelen estar muy asociados a la inversión indexada, aunque no todos los ETFs son necesariamente indexados.
¿Qué tipos de ETFs existen?
No todos los ETFs son iguales. Existen diferentes categorías y cada una puede tener un nivel de riesgo y una finalidad distinta.
ETFs de índices amplios
Son algunos de los más conocidos.
Intentan replicar índices que representan mercados amplios, regiones o grupos de empresas.
Por ejemplo, puede existir un ETF que siga un índice de grandes compañías estadounidenses, europeas o mundiales.
Su principal característica es la diversificación.
ETFs sectoriales
Estos ETFs se concentran en determinados sectores.
Algunos pueden estar especializados en:
- Tecnología.
- Energía.
- Salud.
- Finanzas.
- Industria.
- Consumo.
- Inmobiliario.
Pueden resultar interesantes para quienes quieren aumentar su exposición a un sector concreto, pero normalmente presentan más concentración que un ETF de mercado amplio.
ETFs de renta fija
También existen ETFs que invierten principalmente en bonos.
Pueden centrarse en deuda pública, deuda corporativa, diferentes países o distintos vencimientos.
Es importante recordar que un ETF de bonos no está libre de riesgo. Su precio puede variar cuando cambian los tipos de interés, la calidad crediticia de los emisores o las condiciones del mercado.
ETFs de materias primas
Algunos ETFs o productos cotizados ofrecen exposición a materias primas como oro, petróleo u otros recursos.
Su funcionamiento puede ser diferente dependiendo del producto, por lo que conviene leer cuidadosamente su documentación antes de invertir.
ETFs temáticos
Los ETFs temáticos se centran en tendencias o áreas específicas.
Por ejemplo:
- Inteligencia artificial.
- Robótica.
- Ciberseguridad.
- Energías renovables.
- Biotecnología.
- Agua.
- Automatización.
El problema es que una temática atractiva no garantiza una buena inversión. El mercado puede haber descontado ya unas expectativas de crecimiento muy elevadas.
ETFs apalancados e inversos
Aquí es especialmente importante que los principiantes tengan cuidado.
Los ETFs apalancados intentan multiplicar determinados movimientos del mercado, mientras que los inversos buscan obtener una evolución contraria a la de un índice de referencia.
Son productos más complejos y no deberían confundirse con los ETFs tradicionales de seguimiento de índices.
Para una estrategia sencilla de largo plazo, entender completamente el funcionamiento del producto debería ser un requisito antes de utilizarlo.
Ventajas de los ETFs
Los ETFs presentan varias características que explican su popularidad.
1. Diversificación
Una de sus principales ventajas es que permiten acceder a una cartera amplia mediante una sola compra.
Esto puede reducir la dependencia de una única empresa.
2. Sencillez
En lugar de analizar decenas o cientos de empresas individualmente, un inversor puede seleccionar un producto que siga un índice o estrategia determinada.
Esto no significa que comprar cualquier ETF sea sencillo. Hay que entender qué contiene y cómo funciona.
3. Costes potencialmente reducidos
Muchos ETFs indexados tienen costes de gestión relativamente bajos.
Pero no hay que fijarse únicamente en la comisión del fondo. También existen costes de compraventa, diferenciales entre precio de compra y venta, posibles costes de cambio de divisa e impuestos que pueden depender de la jurisdicción del inversor.
4. Liquidez
Al cotizar en bolsa, las participaciones pueden negociarse durante el horario del mercado correspondiente.
Sin embargo, la liquidez no es idéntica en todos los ETFs. Los productos más pequeños o especializados pueden tener menos negociación.
5. Transparencia
Muchos ETFs publican información sobre sus posiciones y metodología.
Esto permite al inversor conocer qué índice sigue el producto, qué activos mantiene y cuáles son sus principales características.
¿Qué riesgos tiene un ETF?
Que un ETF esté diversificado no significa que sea seguro.
El principal riesgo es que el valor de los activos que contiene puede caer.
Si compras un ETF que sigue un mercado de acciones y ese mercado cae un 20%, es perfectamente posible que el ETF experimente una caída significativa.
Además, existen otros riesgos.
Riesgo de mercado
Es el riesgo de que los activos incluidos en el ETF pierdan valor.
Riesgo de concentración
Un ETF puede parecer diversificado, pero estar muy concentrado en unas pocas empresas o sectores.
Por eso no basta con saber el número de compañías. También conviene analizar cómo está distribuido el peso de la cartera.
Riesgo de divisa
Si un ETF invierte en activos denominados en otra moneda, las variaciones de los tipos de cambio pueden influir en la rentabilidad obtenida por un inversor cuya moneda de referencia sea diferente.
Riesgo de seguimiento
Un ETF que intenta replicar un índice puede no obtener exactamente la misma rentabilidad.
Esta diferencia se conoce como tracking difference o diferencia de seguimiento.
Puede estar provocada por costes, impuestos, metodología de réplica, operaciones de cartera y otros factores.
Riesgo de liquidez
No todos los ETFs tienen el mismo volumen de negociación.
Un ETF con poca liquidez puede presentar spreads más amplios entre el precio de compra y el de venta.
¿Qué significa TER?
Una de las siglas que encontrarás al comparar ETFs es TER, relacionada con los gastos totales del fondo.
Simplificando, sirve para conocer cuánto cuestan determinados gastos recurrentes asociados a la gestión del producto.
Un TER más bajo puede ser interesante, especialmente cuando se compara entre productos que siguen índices similares.
Pero no conviene elegir un ETF únicamente por tener el TER más bajo.
También hay que analizar la calidad de la réplica, el tamaño del fondo, la liquidez, el índice seguido, la estructura del producto y otros costes.
Una diferencia pequeña de costes puede ser relevante a largo plazo, pero no necesariamente convierte automáticamente a un ETF en la mejor opción.
ETFs de acumulación y distribución
Otra distinción importante es la que existe entre ETFs de acumulación y de distribución.
Un ETF de distribución entrega al inversor los dividendos o ingresos que recibe, siguiendo las reglas del producto.
Un ETF de acumulación reinvierte esos ingresos dentro del propio fondo.
Por ejemplo, imaginemos un ETF que posee acciones que pagan dividendos.
En un producto de distribución, esos dividendos pueden terminar siendo entregados al inversor.
En uno de acumulación, se reinvierten siguiendo la metodología del fondo.
La elección entre uno y otro dependerá de los objetivos del inversor y también de las consecuencias fiscales aplicables en su país.
Réplica física y réplica sintética
Los ETFs pueden utilizar diferentes métodos para replicar el comportamiento de un índice.
Réplica física
El ETF compra directamente los activos que forman parte del índice, o una muestra representativa de ellos.
Es un concepto relativamente sencillo de entender.
Réplica sintética
El ETF utiliza instrumentos financieros, como determinados derivados, para obtener la exposición buscada.
No significa necesariamente que sea un producto malo o inseguro, pero sí implica una estructura diferente y riesgos adicionales que conviene comprender.
Para un principiante, lo importante es saber que dos ETFs que siguen índices similares pueden utilizar estructuras diferentes.
Por eso merece la pena consultar la documentación del producto antes de invertir.
¿Cómo elegir un ETF?
Antes de comprar un ETF, hay varios aspectos que conviene revisar.
1. ¿Qué índice sigue?
Este debería ser uno de los primeros puntos que analices.
No compres un ETF simplemente porque su nombre resulte atractivo.
Comprueba qué índice sigue y qué contiene.
2. ¿Cuántos activos tiene?
Observa el número de empresas o bonos incluidos y cómo se distribuye el peso.
Un ETF con cientos de empresas puede seguir estando bastante concentrado en las compañías más grandes.
3. ¿Cuáles son sus costes?
Revisa el TER y también los costes que puedan existir fuera del fondo.
4. ¿Cuál es su tamaño?
El patrimonio gestionado puede ser un dato útil para valorar la dimensión del producto, aunque no debe utilizarse como único criterio.
5. ¿Qué liquidez tiene?
Comprueba el volumen de negociación y el diferencial entre compra y venta.
6. ¿Cómo replica el índice?
Investiga si utiliza réplica física o sintética y cómo se estructura.
7. ¿Es de acumulación o distribución?
Esta decisión puede tener consecuencias diferentes dependiendo de tus objetivos y de la fiscalidad de tu país.
8. ¿En qué divisa cotiza?
No hay que confundir necesariamente la divisa en la que cotiza el ETF con las monedas de los activos que contiene.
Un ETF puede cotizar en euros y tener exposición a empresas cuyos negocios y activos están vinculados a otras monedas.
Un ejemplo sencillo de estrategia con ETFs
Imaginemos a una persona que quiere construir una cartera diversificada y tiene un horizonte de inversión largo.
En lugar de seleccionar individualmente decenas de empresas, podría estudiar la posibilidad de utilizar uno o varios ETFs ampliamente diversificados.
Una estrategia hipotética podría consistir en utilizar un ETF global de renta variable como núcleo de la cartera y combinarlo, según sus objetivos y tolerancia al riesgo, con otros activos.
El objetivo de este ejemplo no es decir que esa sea la cartera adecuada para todo el mundo.
Lo importante es entender el concepto: utilizar productos diversificados para construir una cartera que tenga sentido en conjunto.
La selección final debería depender del horizonte temporal, objetivos, capacidad para asumir pérdidas, conocimientos y situación financiera de cada inversor.
Errores frecuentes de los principiantes
Aunque los ETFs son relativamente sencillos de utilizar, es fácil cometer errores.
Comprar un ETF sin saber qué contiene
El nombre puede resultar atractivo, pero hay que conocer las empresas, bonos u otros activos incluidos.
Pensar que todos los ETFs son seguros
Un ETF puede perder una parte importante de su valor.
La palabra «ETF» no indica automáticamente un nivel de riesgo.
Comprar demasiados ETFs
Más productos no significa necesariamente más diversificación.
Puedes terminar teniendo varios ETFs que contienen prácticamente las mismas empresas.
Obsesionarse con el precio
Que una participación cueste 20 euros y otra 300 euros no significa que la primera sea más barata en términos de valoración.
El precio por participación no determina si un ETF está caro o barato.
Perseguir la rentabilidad pasada
Un ETF que ha obtenido excelentes resultados recientemente no necesariamente continuará haciéndolo.
Las rentabilidades históricas no garantizan resultados futuros.
Ignorar los costes
Las pequeñas diferencias de costes pueden tener importancia cuando se mantienen inversiones durante muchos años.
Comprar por moda
Los ETFs temáticos pueden ser especialmente atractivos cuando una determinada tendencia está recibiendo mucha atención.
Pero una historia interesante no siempre equivale a una buena valoración.
¿Cómo empezar a invertir en ETFs?
Para un principiante, puede ser útil seguir un proceso sencillo.
Primero, define qué quieres conseguir con la inversión.
Segundo, determina cuánto tiempo puedes mantener el dinero invertido.
Tercero, establece qué nivel de pérdidas temporales puedes soportar sin abandonar la estrategia.
Cuarto, aprende cómo funcionan los ETFs y los índices.
Quinto, compara diferentes productos que cumplan la misma función.
Sexto, revisa costes, liquidez, estructura, índice, diversificación y fiscalidad.
Séptimo, decide cuánto capital vas a destinar a la inversión.
Octavo, establece una estrategia que puedas mantener durante años.
La clave no está en encontrar constantemente el ETF que más ha subido, sino en construir una estrategia coherente.
¿Es necesario invertir mucho dinero para empezar?
No necesariamente.
Dependiendo del bróker y del producto, algunos inversores pueden acceder a ETFs con cantidades relativamente pequeñas.
Además, algunos intermediarios permiten realizar compras periódicas o adquirir fracciones de determinados productos.
Esto puede facilitar que una persona empiece progresivamente.
Sin embargo, antes de invertir cualquier cantidad conviene comprobar las comisiones y las condiciones del intermediario, ya que una comisión fija elevada puede tener un impacto importante cuando las cantidades invertidas son pequeñas.
ETFs y largo plazo
Una de las principales aplicaciones de los ETFs es la inversión a largo plazo.
Una cartera diversificada puede permitir participar en el crecimiento de diferentes mercados sin tener que seleccionar constantemente acciones individuales.
Pero invertir a largo plazo no significa ignorar completamente la cartera.
Es conveniente revisar periódicamente si los productos siguen cumpliendo su función, si la composición continúa siendo adecuada y si las circunstancias personales han cambiado.
También es importante estar preparado para periodos de caídas.
Un ETF de renta variable puede experimentar pérdidas importantes durante una crisis y posteriormente recuperarse, aunque no existe ninguna garantía de que un activo vaya a recuperar una caída en un plazo determinado.
Conclusión: los ETFs pueden ser una herramienta sencilla, pero hay que entenderlos
Los ETFs han cambiado la forma en que muchos inversores acceden a los mercados financieros.
Permiten obtener exposición a carteras diversificadas mediante productos que cotizan en bolsa y, en muchos casos, ofrecen una estructura relativamente sencilla y costes competitivos.
Pero un ETF no es automáticamente una inversión adecuada para cualquier persona.
Antes de comprar uno conviene saber qué índice sigue, qué activos contiene, cuánto cuesta, cómo replica el índice, qué riesgos presenta, qué liquidez tiene y cuál es su tratamiento fiscal.
Para un principiante, probablemente la lección más importante sea esta: no compres un ETF porque sea popular, porque haya subido mucho o porque su nombre resulte atractivo.
Primero entiende qué estás comprando y qué papel tendrá dentro de tu cartera.
Una estrategia de inversión sólida no depende de encontrar constantemente el producto de moda.
Depende mucho más de la diversificación, los costes, la disciplina, el horizonte temporal y la capacidad de mantener una estrategia razonable incluso cuando los mercados atraviesan momentos difíciles.
Los ETFs pueden ser una excelente herramienta para construir una cartera, pero la herramienta debe estar al servicio de una estrategia y no al revés.
Nota final: La información de este artículo es educativa y no constituye asesoramiento financiero, fiscal ni de inversión. Los mercados financieros implican riesgo, y el valor de las inversiones puede subir o bajar. La fiscalidad depende de la situación personal y del país de residencia, por lo que conviene consultar fuentes oficiales o un profesional cualificado antes de tomar decisiones.